Z quay trở lại văn phòng, không khí tĩnh mịch bao trùm như thể đang ôm lấy những mảnh ghép vụn vỡ của một vụ án còn đang dang dở. Anh ngồi xuống ghế, ánh mắt dán chặt vào màn hình máy tính, ngón tay lướt nhẹ trên bàn phím. Đã đến lúc phải lặn sâu vào thế giới ảo của Ruby và những người bạn của cô bé. Twitter, nơi những dòng suy nghĩ, những khoảnh khắc đời thường được sẻ chia, có thể chứa đựng câu trả lời mà anh đang tìm kiếm.
Anh bắt đầu với tài khoản của Ruby Parker. Hàng trăm tweet, từ những lời than vãn về bài tập về nhà, những bức ảnh tự chụp đáng yêu, đến những bình luận hài hước về chương trình TV yêu thích. Z cuộn lên, quay ngược thời gian, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu bất thường nào trong dòng thời gian của cô bé. Những dòng trạng thái của Ruby tràn đầy năng lượng tuổi trẻ, sự ngây thơ và một chút bướng bỉnh đáng yêu. Cô bé thường xuyên tương tác với Jade và Sapphire, những cái tên xuất hiện dày đặc trong danh sách bạn bè và trong các bài đăng của Ruby.
"Tối nay đi ăn kem nhé @JadeEddy @SapphireShoaf! Mấy cậu muốn vị gì?" – một tweet cách đây vài tuần.
"Trời ơi, bà mẹ la rầy vì tội thức khuya học bài! Ai chung cảnh ngộ giơ tay! @JadeEddy" – một dòng than thở khác, kèm theo biểu tượng mặt cười mếu.
"Ước gì được nghỉ hè mãi mãi! Nhưng thôi, mơ ước làm luật sư vẫn phải đặt lên hàng đầu 💪" – một dòng thể hiện hoài bão của Ruby.
Tất cả đều rất bình thường, rất đời thường, phản ánh đúng một cô gái 16 tuổi năng động và tràn đầy sức sống. Không có bất kỳ dấu hiệu nào của một cuộc cãi vã lớn, một nỗi buồn sâu sắc hay một mối đe dọa. Anh chú ý đến tần suất đăng bài. Ruby thường đăng 2-3 bài mỗi ngày, đúng như thông tin đã được cung cấp. Nhưng sau ngày 5/7, dòng thời gian của cô bé đột ngột im bặt. Khoảng trống đó như một vết cắt lạnh lẽo, đánh dấu sự biến mất đầy bí ẩn.
Tiếp theo, Z chuyển sang tài khoản của Jade Eddy. Jade cũng là một người dùng Twitter khá tích cực, nhưng cô bé có vẻ kín đáo hơn Ruby một chút. Những bài đăng của Jade thường là những bức ảnh chụp phong cảnh, những trích dẫn truyền cảm hứng hoặc những lời động viên dành cho bạn bè. Mối quan hệ giữa Jade và Ruby trên mạng xã hội dường như rất khăng khít. Họ thường xuyên retweet bài của nhau, bình luận động viên hoặc chia sẻ những câu chuyện cười riêng tư.
Z đặc biệt chú ý đến những tương tác giữa Jade và Sapphire. Hai cô gái này cũng có vẻ khá thân thiết, mặc dù không thường xuyên tương tác công khai nhiều như với Ruby. Tuy nhiên, có những tweet ám chỉ những cuộc gặp gỡ riêng tư, những câu chuyện nội bộ mà chỉ họ mới hiểu.
"Hẹn hò bí mật của chúng ta hôm nay thật tuyệt vời @SapphireShoaf 😉" – một tweet của Jade, khoảng một tháng trước khi Ruby mất tích, kèm theo một bức ảnh chụp hai ly cà phê. Ruby không có mặt trong ảnh và cũng không được tag.
"Cậu lúc nào cũng hiểu tớ nhất @JadeEddy ❤️" – Sapphire đáp lại tweet đó.
Đây không phải là điều bất thường đối với tình bạn ba người, khi đôi lúc hai người trong nhóm có thể có những khoảnh khắc riêng tư. Nhưng Z vẫn ghi lại, như một mảnh ghép nhỏ có thể có ý nghĩa sau này. Anh dành nhiều giờ để cuộn qua hàng ngàn tweet, đọc từng bình luận, từng biểu tượng cảm xúc. Sự kiên nhẫn là chìa khóa trong những vụ án phức tạp, và anh biết rằng những chi tiết nhỏ nhặt nhất đôi khi lại là chìa khóa mở ra cánh cửa sự thật.
Khi đến tài khoản của Sapphire Shoaf, Z nhận thấy một sự khác biệt tinh tế. Sapphire có vẻ ít hoạt động trên Twitter hơn hai người bạn của mình. Những bài đăng của cô bé thường ngắn gọn, đôi khi mang một chút vẻ u sầu hoặc nội tâm. Cô bé tương tác với Ruby và Jade, nhưng số lượng ít hơn đáng kể. Tuy nhiên, mỗi khi tương tác, nó đều thể hiện một sự gắn bó sâu sắc.
"Nhớ cậu lắm, Ruby của tớ! Mau khỏe lại nhé! @RubyParker" – một tweet của Sapphire vào tháng Năm, khi Ruby bị cảm lạnh.
"Chúng ta sẽ mãi là ba người bạn thân nhất, phải không @JadeEddy @RubyParker?" – một dòng trạng thái đầy cảm xúc của Sapphire, đăng tải vào đêm trước ngày Ruby mất tích, lúc 23h45 ngày 5/7.
Dòng tweet cuối cùng của Sapphire trước khi Ruby mất tích, được đăng chỉ 15 phút trước khi Ruby được nhìn thấy rời khỏi nhà. Z dừng lại, đôi lông mày nhíu lại. Dòng trạng thái đó, khi đọc lại trong bối cảnh hiện tại, mang một vẻ gì đó bất an. "Chúng ta sẽ mãi là ba người bạn thân nhất, phải không?" Giống như một câu hỏi nghi ngờ, một lời khẳng định đầy lo lắng, hay một lời từ biệt ẩn ý? Nó không hẳn là một lời chúc ngủ ngon bình thường.
Z quyết định kiểm tra kỹ hơn những tweet được đăng vào ngày 5/7 và rạng sáng 6/7.
Ruby: Tweet cuối cùng vào 18h00 ngày 5/7, than vãn về việc phải làm thêm.
Jade: Tweet cuối cùng vào 22h30 ngày 5/7, một bức ảnh chụp quyển sách đang đọc.
Sapphire: Tweet cuối cùng vào 23h45 ngày 5/7, câu hỏi về tình bạn.
Không có bất kỳ tweet nào của Ruby sau 18h00, mặc dù cô bé thường đăng thêm ít nhất một bài vào buổi tối. Điều này có thể giải thích bởi việc cô bé đang làm thêm, nhưng cũng có thể là một dấu hiệu. Z cố gắng kết nối những điểm này. Ruby nhìn điện thoại với vẻ mặt nghiêm trọng, theo lời Harry. Sau đó cô bé không đăng tweet. Rồi Sapphire đăng một dòng trạng thái đầy ẩn ý. Và Ruby rời khỏi nhà mà không mang điện thoại.
Thám tử Z bắt đầu phác thảo một dòng thời gian chi tiết hơn, tập trung vào những giờ cuối cùng trước khi Ruby mất tích.
* Chiều 5/7: Ruby làm việc tại McDonald's.
* Khoảng 18h00: Ruby đăng tweet cuối cùng.
* Khoảng 21h00-22h00: Harry nhìn thấy Ruby xem điện thoại với vẻ mặt nghiêm trọng.
* 22h30: Jade đăng tweet.
* 23h45: Sapphire đăng tweet.
* 0h00 ngày 6/7: Ruby rời khỏi nhà, lên xe ô tô.
Có một khoảng trống lớn từ 22h00 đến 0h00. Ruby có thể đã làm gì trong thời gian đó? Cô bé có thể đã nói chuyện với ai? Và tin nhắn cô bé nhận được là gì?
Z cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ phải nói chuyện lại với Jade và Sapphire. Lần này, anh sẽ không chỉ hỏi về tình bạn của họ, mà sẽ đi sâu hơn vào những chi tiết nhỏ, những tương tác trên mạng xã hội, những cảm xúc mà những dòng tweet đó thể hiện. Anh cần phải nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc của sự đau buồn và lo lắng mà họ đang thể hiện.
Anh gọi điện cho trung sĩ Davis, yêu cầu sắp xếp một buổi phỏng vấn riêng với từng cô gái vào sáng mai. Anh muốn có thời gian để phân tích kỹ lưỡng biểu hiện của từng người. Anh cần tạo ra một môi trường mà ở đó, áp lực tâm lý sẽ từ từ được xây dựng, khiến họ vô tình bộc lộ những điều mà họ đang cố gắng che giấu.
Sáng hôm sau, Z ngồi trong phòng phỏng vấn, chờ đợi Jade Eddy. Căn phòng nhỏ, ánh đèn huỳnh quang sáng trưng, tạo ra một không khí căng thẳng nhưng cần thiết. Khi Jade bước vào, cô bé trông vẫn mệt mỏi và tiều tụy, đôi mắt sưng húp vì khóc. Z mời cô bé ngồi xuống, quan sát từng cử chỉ nhỏ.
"Chào Jade," Z nói, giọng điềm đạm. "Cảm ơn cháu đã đến."
"Không có gì ạ, thám tử," Jade khẽ nói, giọng khàn khàn. "Cháu chỉ muốn giúp tìm Ruby."
"Cháu đã giúp rất nhiều rồi," Z đáp. "Hôm nay, chú muốn hỏi thêm một vài điều về những tương tác trên mạng xã hội của cháu và Ruby, cũng như Sapphire."
Jade gật đầu, siết chặt tay vào nhau. "Vâng ạ."
"Chú thấy cháu và Ruby rất thân thiết trên Twitter," Z bắt đầu. "Các cháu thường xuyên tương tác, chia sẻ rất nhiều điều. Có vẻ như không có bất kỳ mâu thuẫn lớn nào giữa hai cháu, phải không?"
Jade lắc đầu. "Không ạ. Cháu và Ruby chưa bao giờ cãi nhau nghiêm trọng. Chúng cháu thân như chị em ruột mà."
"Thế còn Sapphire?" Z hỏi, giữ nguyên ánh mắt. "Mối quan hệ của ba cháu thế nào?"
"Sapphire là bạn thân của cả cháu và Ruby. Chúng cháu là bộ ba hoàn hảo, luôn đi cùng nhau," Jade nói, cố gắng nở một nụ cười yếu ớt.
"Chú thấy một vài tweet của cháu và Sapphire nhắc đến những cuộc gặp riêng tư, những câu chuyện mà Ruby không có mặt," Z nhẹ nhàng đặt vấn đề. "Điều đó có khiến Ruby cảm thấy bị bỏ rơi không?"
Jade hơi giật mình. "À... không ạ. Đôi khi bọn cháu có những chuyện con gái muốn nói riêng thôi. Ruby cũng có những lúc đi chơi với những người bạn khác ở McDonald's mà không có bọn cháu." Giọng cô bé có chút vội vàng, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Ruby hiểu mà. Tình bạn của bọn cháu rất vững chắc."
"Vào đêm Ruby mất tích, Sapphire có đăng một tweet lúc 23h45, hỏi 'Chúng ta sẽ mãi là ba người bạn thân nhất, phải không?' Cháu có thấy dòng tweet đó không?" Z hỏi thẳng.
Jade chớp mắt, dường như đang cố gắng nhớ lại. "Dạ... cháu không nhớ rõ lắm. Tối hôm đó cháu đọc sách xong thì ngủ luôn. Cháu không vào Twitter nữa." Cô bé liếc nhìn đồng hồ trên tường, rồi lại nhìn Z.
"Vậy cháu có nhận được tin nhắn nào từ Ruby vào tối hôm đó không? Hoặc một cuộc gọi?" Z tiếp tục.
Jade lắc đầu. "Không ạ. Cháu kiểm tra điện thoại rồi. Không có gì từ Ruby sau tin nhắn cuối cùng của bọn cháu vào chiều hôm đó, lúc Ruby đang làm việc. Ruby hỏi cháu có muốn ăn tối cùng không, nhưng cháu từ chối vì phải làm bài tập."
Z ghi chú vào sổ tay. Jade nói cô bé từ chối ăn tối với Ruby. Nhưng Ruby lại rời nhà vào nửa đêm. Có điều gì đó không khớp. Hoặc Jade đang nói dối, hoặc Ruby có một cuộc hẹn khác.
"Thế còn tin nhắn mà Harry Taylor, quản lý của Ruby, đã thấy cô bé đọc với vẻ mặt nghiêm trọng?" Z hỏi. "Cháu có biết về tin nhắn đó không?"
Jade cau mày. "Tin nhắn gì ạ? Cháu không biết. Ruby không kể với cháu."
Z gật đầu. "Có vẻ như Ruby đã không kể nhiều điều với cháu lắm, phải không?" Giọng anh trầm xuống một chút.
Jade nhìn Z, ánh mắt hơi hoảng hốt. "Không phải vậy ạ! Ruby luôn tâm sự mọi chuyện với cháu. Chỉ là... cháu không hiểu tại sao đêm đó Ruby lại không kể cho cháu nghe điều gì."
Sự lúng túng của Jade không qua khỏi mắt Z. Anh có thể cảm nhận được một bức tường vô hình đang được Jade dựng lên. Không phải sự hoảng loạn của một người bạn đang lo lắng, mà là một sự cảnh giác, một nỗ lực để kiểm soát thông tin.
Buổi phỏng vấn với Jade kết thúc. Z cảm thấy anh đã thu thập được một vài mảnh ghép nhỏ, nhưng vẫn chưa đủ để nhìn rõ bức tranh toàn cảnh. Sự thiếu vắng thông tin từ Jade về những giờ cuối cùng của Ruby, và thái độ phòng thủ của cô bé, khiến Z càng thêm nghi ngờ.
Giờ là lúc gặp Sapphire.
Sapphire bước vào phòng phỏng vấn, cô bé trông càng xanh xao hơn Jade, đôi mắt trũng sâu. Cô bé ngồi xuống, hai tay đặt trên đùi, vẻ mặt đầy lo lắng.
"Chào Sapphire," Z nói, lặp lại nghi thức ban đầu. "Cảm ơn cháu đã đến."
"Cháu... cháu muốn giúp Ruby," Sapphire lí nhí.
"Chú biết. Chú muốn hỏi cháu về dòng tweet cuối cùng của cháu vào đêm Ruby mất tích," Z đi thẳng vào vấn đề, không vòng vo như với Jade. "Lúc 23h45 ngày 5/7, cháu đã đăng 'Chúng ta sẽ mãi là ba người bạn thân nhất, phải không?' Tại sao cháu lại đăng dòng trạng thái đó vào thời điểm đó?"
Sapphire giật bắn mình, cô bé ngẩng phắt dậy, ánh mắt mở to. "Dạ... dạ cháu... cháu chỉ là... cảm thấy hơi buồn thôi ạ. Tối đó cháu xem một bộ phim về tình bạn, và cháu tự nhiên cảm thấy... lo lắng. Cháu sợ tình bạn của bọn cháu sẽ thay đổi khi lớn lên. Nên cháu chỉ muốn... khẳng định lại thôi ạ."
"Lo lắng?" Z nhấn mạnh từ đó. "Có điều gì cụ thể khiến cháu lo lắng về tình bạn của ba người không? Có phải Ruby đã làm điều gì đó khiến cháu không vui?"
Sapphire lắc đầu lia lịa. "Không! Không có gì cả! Ruby không làm gì sai hết. Chỉ là... cháu đôi khi hơi nhạy cảm thôi ạ."
"Cháu có nói chuyện với Ruby vào tối hôm đó không? Hoặc Jade?" Z hỏi.
"Cháu không nói chuyện với Ruby ạ," Sapphire đáp nhanh chóng. "Cháu nhắn tin cho Jade một lúc trước đó, hỏi về bài tập. Nhưng sau đó thì cháu đi ngủ."
"Vậy cháu có nhận được bất kỳ tin nhắn nào từ Ruby không, đặc biệt là tin nhắn có vẻ nghiêm trọng, vào khoảng 9-10 giờ tối?" Z hỏi, nhắc lại lời Harry.
Sapphire suy nghĩ một lúc. "Không ạ... cháu không nhớ có tin nhắn nào như vậy. Ruby thường chỉ nhắn tin về chuyện học hành hay mấy chuyện vui thôi."
Z quan sát Sapphire kỹ lưỡng. Cô bé có vẻ sợ hãi hơn Jade, nhưng cũng có một sự thận trọng nhất định trong từng lời nói. Ánh mắt cô bé thường xuyên liếc nhìn ra cửa sổ, như thể muốn thoát khỏi căn phòng này.
"Vào đêm Ruby mất tích, cháu có nhìn thấy Jade không?" Z hỏi.
"Không ạ. Cháu ở nhà. Cháu chỉ nhắn tin với Jade rồi đi ngủ," Sapphire trả lời.
"Vậy có nghĩa là cháu không hề biết Ruby có thể đã đi đâu, hoặc tại sao cô bé lại ra ngoài vào lúc nửa đêm?" Z hỏi.
Sapphire cúi gằm mặt. "Cháu không biết ạ. Cháu... cháu vẫn không thể tin được chuyện này lại xảy ra. Ruby không phải là người hay đi chơi đêm một mình."
Thám tử Z cảm thấy có một sự mâu thuẫn trong lời nói của Sapphire. Sự lo lắng về tình bạn, dòng tweet đầy ẩn ý, và thái độ phòng thủ. Giống như Jade, Sapphire cũng đang che giấu điều gì đó. Hoặc họ đang cùng nhau che giấu.
Z cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Cả hai cô gái đều có vẻ ngoài đau buồn, nhưng bên dưới lớp vỏ đó là sự căng thẳng, sự né tránh, và những lời nói không hoàn toàn khớp nhau. Sapphire nói cô bé nhắn tin với Jade rồi đi ngủ. Jade nói cô bé đọc sách rồi đi ngủ, và từ chối ăn tối với Ruby. Không ai trong số họ biết về tin nhắn bí ẩn mà Ruby đã nhận. Và cả hai đều khẳng định tình bạn của họ là hoàn hảo, nhưng lại có những dấu hiệu nhỏ cho thấy điều ngược lại.
Anh quyết định thay đổi chiến thuật. Thay vì chỉ hỏi về Ruby, anh sẽ bắt đầu hỏi về mối quan hệ giữa chính Jade và Sapphire, về những bí mật riêng của họ, những điều mà có thể Ruby không hề biết. Bởi vì, nếu có một bí mật nào đó, thì nó không chỉ liên quan đến Ruby, mà còn liên quan đến cả ba người. Và có lẽ, chính bí mật đó đã dẫn đến sự biến mất của Ruby.
Z nhìn Sapphire, ánh mắt anh sắc bén hơn. "Sapphire này, chú có một câu hỏi cuối cùng. Ngoài Ruby, cháu và Jade có bí mật nào mà chỉ hai cháu biết không?"
Sapphire ngẩng đầu lên, ánh mắt hoảng hốt, môi cô bé run rẩy. Có một thoáng bất an hiện rõ trên gương mặt cô bé, một khoảnh khắc của sự thật bị phơi bày trước khi cô bé kịp kiểm soát cảm xúc. Z thấy rõ điều đó. Đó không phải là nỗi buồn vì mất bạn, mà là sự sợ hãi. Sợ hãi bị phát hiện.
Z biết anh đã chạm đến một điểm nhạy cảm. Anh sẽ không đẩy cô bé quá xa ngay lập tức. Nhưng anh đã có được câu trả lời đầu tiên mà anh cần: Có. Có một bí mật. Và bí mật đó đang đè nặng lên Sapphire. Anh sẽ đào sâu hơn. Anh sẽ tìm ra bí mật đó, và nó sẽ dẫn anh đến sự thật về Ruby Parker.
